Hace tres décadas, Apple sacudió a la industria de la tecnología. Esta es su historia.
Steve Jobs se miró al espejo. Su rostro juvenil resplandecía ante la ausencia de la barba rala y descuidada que lo había acompañado durante su juventud desenfrenada. Ya no era un ‘hippie’ con utopías en proyecto. Ahora era el capitán de un barco pirata cuya misión era rescatar al mundo de las corporaciones opresoras. Jobs era el rebelde de la industria, ahora bajo la afrenta de un coloso: IBM. Su empresa, Apple Computer, enarbolaba la bandera de la libertad.
IBM representaba al Gran Hermano de George Orwell, al sistema deshumanizado, gris y apocalíptico. Apple era el adalid de la esperanza, el hidalgo que convertiría el computador personal en un instrumento de emancipación social y goce. Silicon Valley vivía su propia guerra fría mientras el planeta se debatía entre el capitalismo y el comunismo.
Era lunes en la noche. Jobs presentaría el Macintosh en el auditorio Flint de la Universidad Comunitaria De Anza, en Cupertino California, al día siguiente. La ‘Mac’ era el vástago adorado de Jobs. Se trataba de la sucesora natural del Apple I y el Apple II y competiría con el computador personal de IBM. El último año de desarrollo, 1983, fue caótico. La compañía de la manzana se había arriesgado con un computador orientado al público empresarial llamado Lisa y había fracasado. Tampoco había triunfado con el Apple III por problemas durante su fase de construcción. Su única esperanza para frenar el avance arrollador de IBM era la ‘Mac’, una computadora enfocada en dos conceptos muy propios de nuestros tiempos: la movilidad y la facilidad de uso.
En 1982, IBM había vendido 240.000 PC, contra los 279.000 Apple II. Un año después, los ‘clones’ se catapultaron con 1,3 millones de unidades versus los 420.000 de su contrincante con nombre de fruta. Jobs sabía que se encontraban en apuros.
Al principio, cuando IBM lanzó su primer PC en agosto de 1981, el grupo de Apple lo menospreció, considerando el modelo como una “porquería” (palabras textuales de Jobs). Lucía como un armatoste pesado y poco atractivo para un usuario promedio. La multinacional con sede en Armonk, sin embargo, no demoró en introducir mejoras a su propuesta. En marzo de 1983 lanzaron el IBM XT. En cuestión de meses, el ordenador personal de la International Bussiness Machines se convirtió en un estándar del sector corporativo y se apropió del 26 por ciento de la cuota del mercado. La publicación Bussiness Week se atrevió a declarar que IBM PC estaba ganando la batalla. Esperaban que dominaran la mitad de las ventas para 1985.
Aunque la propuesta de Apple era más atractiva, IBM contaba con la confianza de los consumidores que apostaban por su experiencia, por sus más de setenta años de historia.
La mítica presentación de un Jobs de apenas 29 años se vio precedida por una campaña publicitaria sin precedentes. El 22 de enero de 1984 el planeta entero se había sacudido por un comercial de 60 segundos presentado al principio del tercer cuarto de la decimoctava edición del 'Super Bowl'. Hoy, treinta años después, es considerado como uno de los mayores aciertos de la publicidad en el siglo XX.
Costó 750.000 dólares y fue dirigido por Ridley Scott -el mismo de Blade Runner-: mostraba un mundo sombrío, asfixiado por el plomo, en que los hombres no eran hombres, sino entes sin voluntad, caminando en fila como autómatas. Todos se aglomeraban en un auditorio acaparado por una enorme pantalla. Los siervos del sistema opresor escuchaban los mandatos de un líder con visos autoritarios y despiadados. De improviso, irrumpió en la escena una mujer hermosa y atlética que acalló los ladridos de Gran Hermano de un ‘martillazo’.
El Gran Hermano desapareció ante los ojos de los hombres sin voluntad y la voz profunda de un locutor anunció: “El 24 de enero, Apple Computer presentará el Macintosh. Y entonces verás por qué 1984 no será como 1984”.
El comercial de sesenta segundos se transformó en un fenómeno de masas. Los canales NBC, ABC y CBS lo transmitieron completo en sus emisiones de noticias. También recibió cobertura de primera página por parte de The New York Times, Wall Street Journal, Fortune, Bussiness Week, Forbes, Time y Newsweek.
Lo curioso es que ninguno de los miembros de la junta directiva de Apple había aprobado senda propuesta publicitaria al principio (algunos habían considerado el comercial como lo peor que habían visto en sus vidas). Solo la obstinación de la agencia de publicidad y de Jobs permitió que fuese visto por más de 100.000 espectadores aquella noche del Super Bowl.
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El 24 de enero de 1984 Steve se presentó vestido de traje. Aún no había adoptado el saco de cuello tortuga y los yines como su marca personal. Se mostraba visiblemente emocionado. El auditorio Flint se encontraba lleno a reventar. Casi 3.000 personas aguardaban el anuncio de la Macintosh.
Steve entró en el escenario e inició su discurso con la segunda estrofa de la canción “The Times Are Changin’” de Bob Dylan. “For the loser now / Will be later to win / For the times they’re a-changin” (Porque el que ahora pierde, ganará después, porque los tiempos están cambiando).
A medida que fue transcurriendo el evento, Jobs lanzó puyas a IBM: “Parece que IBM desea quedarse con todo. Apple surge como la única esperanza para hacer que IBM deba esforzarse para ganar el dinero. Los vendedores (…) recurren a Apple como la única fuerza que puede garantizar su libertad venidera. ¿Dominará IBM toda la industria informática? ¿Toda la era de la información? ¿George Orwell estaba en lo cierto?”.
En un rincón de recinto lo esperaba una aparato cubierto por una bolsa de tela. Después de varias evocaciones dramáticas, se dispuso a destapar el artilugio que cambiaría la historia de la computación.
De fondo se empezó a escuchar la canción Chariots of Fire', de Vangelis. Retiró la funda y mostró un computador compacto, de color blanco, pequeño (no más de 14 pulgadas de alto), más liviano que cualquier modelo de computador personal. Se encontraba provisto de 128 kilobytes de memoria RAM. No incorporaba disco duro, sino una unidad de disquetes de 3.5 pulgadas. Sus entrañas no eran lo relevante. Lo era su interfaz de usuario.
Frente a los eufóricos asistentes, mostró cómo la pantalla del ‘Mac’ era capaz de procesar increíbles gráficos, tablas y dibujos (uno de ellos era el rostro del mismísimo Jobs) e incluso la puso a hablar por medio de un sintetizador de voz. La Macintosh pronunció, entre otros apuntes: "Nunca confíes en un computador que no puedas levantar".
El equipo pesaba 9 kilógramos y se podía transportar “cómodamente” en una bolsa. Llegaría a las tiendas por 2.495 dólares la unidad e incluiría dos programas que encantarían a los clientes: MacPaint (un programa de diseño) y MacWrite, un procesador de texto.
Los asistentes ovacionaron a Steve, que mostraba una sonrisa pícara, como de quien se sabe genial, de tanto en tanto. El mesías de la informática había presentado su mejor arma contra aquellos que amenazaban con controlar el mundo.
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La Macintosh inició su aventura con cifras positivas: para abril de 1984 vendió 70.000 unidades. En septiembre, una versión con 512 kilobytes de memoria fue lanzada al mercado. Costaba más de 3.000 dólares. Para final de año, las ventas cayeron a tan solo 10.000 unidades.
Su enorme atractivo se vio comprometido por su configuración: la memoria RAM de la primera versión (128 kilobytes) demostró ser insuficiente para mover los exigentes gráficos de la novedosa interfaz de usuario. La carencia de disco duro interno tampoco le agradó a los consumidores y para rematar, Jobs le había quitado todos los ventiladores para que no generara mucho ruido. Resultado: muchas unidades fallaron y la ‘Mac’ se ganó el apodo de ‘tostadora’.
La ‘Mac’ cambió varios paradigmas, pero fracasó en su primer intento. Hoy, treinta años después, resulta claro que emergió antes de tiempo, pero su aporte fue invaluable para una industria que se encontraba en ciernes.